Протагор Абдера был одним из нескольких греческих мыслителей пятого столетия (включая также Горгия, Гиппия, и Продикия) все вместе известные как Старшие Софисты, группа путешествующих учителей или ученых, которые были экспертами по риторике (наука красноречия). Протагор известен, прежде всего, тремя требованиями (1), что человек - мера всех вещей (что часто интерпретируется как своего рода радикальный релятивизм) (2), что он мог сделать "худший (или более слабый), аргумент может стать лучшим (или более сильным)" и (3), нельзя было сказать, существуют ли боги или нет. В то время как некоторые древние источники утверждают, что эти положения привели к тому, что его прогнали за непочтительность из Афин, а его книги были сожжены, эти истории, возможно, были более поздними легендами.
Существует не много информации о жизни Протагора. Главные источники информации относительно Протагора:
- Платон (427-347 гг. до н.э.): Протагор - ведущий характер в диалоге Платона, Protagoras и доктрины Протагора обсуждались в Theaetetus Платона. Диалоги Платона, однако, являются смесью исторических данных и артистической обработки. Кроме того, Протагор умер, когда Платон был весьма молод, и Платон, возможно, имел не полностью надежную информацию о Протагоре.
- Диоген Лартий (третье столетие н.э.): работа Диогена Жизни Философов – вероятно, наш единственный самый обширный источник работ многих ранних греческих философов и их биографий. К сожалению, его работа была собрана спустя более, чем шестьсот лет после смерти Протагора и является некритической компиляцией материалов из широкого разнообразия источников.
- Секст Эмпирикий (в конце 2-ого столетия н.э.): он был скептиком школы Пирфония. Секст написал несколько книг, критикуя догматиков (нескептиков).
Протагор родился приблизительно в 490 году до н.э. в городе Абдера во Фракии и умер в 420 году до н.э.. Он путешествовал по Греции, зарабатывая на жизнь, прежде всего, как учитель и, возможно, советник, и жил в Афинах в течение нескольких лет, где он связался с Периклом и другими богатыми и влиятельными Афинянами. Перикл пригласил его написать конституцию для недавно основанной Афинской колонии Турии в 444 году до н.э..
Протагор был, вероятно, первым греком, который зарабатывал деньги в высшем образовании, и он был печально известен чрезвычайно высокими платами, в которые он оценивал свое преподавание. Его обучение включало такие общие области как общественный разговор, критика поэзии, гражданства, и грамматика. Его обучающие методы, казалось, состояли, прежде всего, из лекций, включая образцовые торжественные речи, исследования стихов, обсуждения значений и правильное использование слов, и общие правила красноречия. Его аудитория состояла, главным образом, из богатых мужчин из социальных и коммерческих элит Афин. Причина его популярности среди этого класса имела отношение к определенным особенностям Афинской юридической системы.
Доктрины Протагора могут быть разделены на три группы:
- Ортоепия: исследование правильного использования слов
- Утверждение меры человека: знания
- Агностицизм: требование, что мы ничего не можем знать о богах
Влияние Протагора на историю философии было существенным. Исторически, именно в ответ на заявления Протагора и его поддерживающих софистов Платон начал поиск превосходящих форм или знания, которое могло, так или иначе, поставить на якорь моральное суждение. Наряду с другими Старшими Софистами и Сократом, Протагор был частью изменения в философском центре.