Афинянин пятого столетия Сократ устанавливал норму для всей последующей Западной философии. Так как он не оставил литературного собственного наследства, мы зависим от современных авторов, таких как Аристофан и Ксенофон для получения информации о жизни и работе Сократа. Как ученик Архилеса во время своей юности, Сократ проявлял большой интерес в научных теориях Анаквагора, но он позже оставил запросы относительно физического мира для специализированного исследования развития морального характера.
Служа как солдат в Делиуме и Амфиполисе во время Пелопогонесской войны, Сократ баловался политической суматохой, которая захватила Афины после войны, затем удалился от активной жизни, чтобы работать как каменщик и воспитывать своих детей со своей женой, Ксантиппой. После наследования скромного благосостояния от своего отца, скульптора Софрониска, Сократ использовал свою крайнюю финансовую независимость как возможность уделить себя полностью своим излюбленным занятиям, изобретению практики философского диалога.
Остальную часть своей жизни Сократ посвятил себя вольному обсуждению с аристократическими молодыми гражданами Афин, настойчиво подвергая сомнению их негарантированную уверенность, даже при том, что он часто не предлагал им ясного альтернативного обучения.
В отличие от профессиональных Софистов того времени, Сократ остро отказался принимать оплату за свою работу со студентами, но несмотря на (или, возможно, потому что) высокое презрение к материальному успеху, многие из них были фанатично лояльны к нему. Их родители, однако, были часто рассержены из-за его влияния на их потомство, и его более ранняя ассоциация с противниками демократического режима уже сделала его спорной политической фигурой.
Хотя амнистия 405 года предупреждала прямое судебное преследование за его политические действия, Афинское жюри нашло другое обвинение - развращение молодежи и противостояние религии города — преступнику Сократу, и они приговорили его к смерти в 399 году до н.э.. Принимая этот решение с замечательным изяществом, Сократ выпил болиголов и умер в компании своих друзей и учеников.